Calendario egipcio

Calendario egipcio

Como dice el padre de la Historia, Herodoto, Egipto es un don del Nilo: un don no sólo en el aspecto económico y político, sino también en el religioso y científico. Del mismo modo que el Nilo condicionó su unidad política, su forma de economía, su extraordinario sentido higiénico cuya expresión última era la momificación (las crecidas del Nilo dejaban tras sí mucha podredumbre, con la que era preciso saber manejarse), su conocimiento avanzado de la geometría (las crecidas son de nuevo el motor), y con ella la aritmética, también fue el Nilo el padre del profundo conocimiento astronómico que desarrollaron los egipcios, porque éste se desbordaba cada año con precisión de cronómetro, iniciándose las crecidas siempre el mismo día, y con ellas todo un proceso inmutable de vida y muerte vegetal, animal y humana. El gran referente celeste era la estrella Sirio, a la que los egipcios llamaban Sotis. Se trata de la estrella a de la constelación del Perro Mayor. Es la estrella más resplandeciente del cielo. Su nombre significa “brillante”, y su salida helíaca coincidía con el solsticio de verano, la gran fiesta solar, y con la crecida del Nilo.
Siendo Sirio el gran astro, cuyo resplandor prodigioso cantan Homero y Hesíodo y celebran muchos otros autores antiguos, los egipcios iniciaron su calendario cuando coincidió su orto helíaco con el día 1 del mes Thoth, el primero de los doce meses egipcios. Este fenómeno astronómico de produjo el año 2782 antes de Cristo, en el que se inició la llamada era sotíaca. El año egipcio constaba de 12 meses iguales, de 30 días, con lo que la suma del año era de 360 días, a los que se añadían al final los 5 epagómenos (complementarios). Los meses se agrupaban en tres estaciones de cuatro meses cada una. El día era de 24 horas, y se consideraba su inicio a las 12 de la noche.
Les ocurrió a los egipcios lo mismo que a los romanos antes de la reforma juliana, que la acumulación de los decimales de día habían desplazado el calendario civil muchos días con respecto al calendario astronómico. El año 238 a. de J.C. se reunieron en Cánope, en el templo de los dioses Evergetas los jefes de los sacerdotes-sabios, los llamados hierográmatas (los gramáticos o letrados sagrados) y demás jefes religiosos de Egipto para afrontar la reforma del calendario: se trataba de hacer coincidir la celebración de la aparición de Sotis en el cielo, con su aparición real. La solución fue la misma que adoptó el calendario juliano unos siglos más tarde: añadir cada cuatro años un día más a los días epagómenos (los sobrantes de la cuenta de 12 meses iguales). Los celos entre los sacerdotes de distintas regiones hicieron fracasar la reforma.
Se hizo célebre Cánope porque allí se encontró en 1866 una estela erigida por Tolomeo III Evergetes I, en griego, en jeroglífico y en demótico, conteniendo un edicto (el Decreto de Cánope) en el que de paso que se manda rendir culto a él, a su esposa y a una hija de ambos prematuramente muerta, se hace referencia a una reforma del calendario en estos términos: “Para que las estaciones se sucedan según una regla absoluta y según el orden del mundo, y para que no suceda que los ritos y fiestas que corresponde celebrar en invierno caigan en verano, a causa de la alteración de un día cada cuatro años, en la salida del astro (Sirio); y que tampoco otros ritos y fiestas celebradas en verano caigan más tarde en invierno, como ya se ha visto y acaba de suceder; de hoy en adelante, en el presente año, compuesto de 365 días más los 5 adicionales, y luego cada cuatro años se intercalará, entre los 5 días epagómenos y el nuevo año, un día consagrado a la fiesta de los dioses Evergetes.” (Evergetes son los dioses bienhechores, los que obran bien). He ahí en el decreto bien resumida la reforma del calendario egipcio tan decisiva como la de Julio César en el calendario romano, pero con siglos de adelanto. Como nota arqueológica conviene observar que gracias a este decreto pudo Champolión culminar la interpretación de los jeroglíficos.
Antes de describir el calendario egipcio creo necesario aclarar una serie de términos que ayuden a entender el método que se sigue a la hora de establecer un calendario. No voy a dar definiciones complicadas de Astronomía y quizás algun término se me olvide, pero creo que comprendiendo estos conceptos resulta más facil entender el calendario y sobre todo entender las definiciones que se dan más adelante.

Las tres pirámides, aunque una al lado de las otras, no están alineadas entre ellas

Las tres pirámides, aunque una al lado de las otras, no están alineadas entre ellas.

Cuando hablamos de días o años creemos tener bastante bien asimilidado el concepto de cada uno de estos términos y lo que significan. Para nosotros un año es el tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta alrededor del sol, la duración del movimiento de traslación de la Tierra. Un día es la duración del movimiento de rotación. Esto, que aparentemente parece suficiente, en realidad no lo es. El primer problema surge cuando queremos definir la duración del año. La Tierra describe una órbita elíptica alrededor del sol y aquí comienzan los problemas. Lógicamente si la órbita fuese circular no habría problemas, pues la velocidad sería constante, pero en el caso de una elipse no es así. En la órbita descrita se definen 2 puntos, llamados apogeo y perigeo que definen las distancias máxima y mínima de la Tierra al Sol respectivamente. Por la segunda ley de Kepler, la velocidad en el apogeo es mínima, mientras que es máxima en el perigeo. La segunda ley de Kepler establece que "las áreas barridas por los radios vectores de un planeta en tiempos iguales son iguales". Si se consideran 2 posiciones del Sol S1 y S2 próximas al apogeo en los tiempos T1 y T2 y otras dos S3 y S4 próximas al perigeo, con tiempos T3 y T4 , las áreas barridas entre las primeras y las últimas son iguales si los tiempos T2 -T1 y T3 - T4 también son iguales. Esto quiere decir que la velocidad en el perigeo es mayor que en el apogeo. En la figura, en la que se representa el movimiento aparente del Sol respecto a la Tierra puede verse más claramente.
Si consideramos el sol verdadero obtenemos un movimiento, no uniforme, que nos impide emplearlo en mediciones de tiempo. Se introduce entonces el sol ficticio que se define como un sol que se mueve en el plano de la eclíptica con velocidad constante y que coincide con el sol verdadero en el perigeo y el apogeo. Este sol ficticio irá delante del verdadero entre el apogeo y el perigeo y detrás de él una vez pasado el perigeo. Este sol tampoco es válido para nuestro calendario porque la declinación varía a lo largo del año. Se define entonces un tercer sol denominado sol medio que es una proyección del sol ficticio sobre el Ecuador y se mueve sobre el plano del ecuador con movimiento constante coincidiendo con el ficticio en Aries y Omega, puntos que definen los equinoccios. Este sol medio es perfecto para nuestras necesidades.
Una vez encontrado un sol válido para el cálculo del tiempo, debemos buscar también una definición válida para el "día". Se define el día medio como el intervalo de tiempo entre 2 pasos consecutivos del sol medio por el meridiano del lugar. Este es el concepto que se emplea en el calendario. Ahora definimos el año, distinguiendo básicamente tres tipos, a saber:
Año sidéreo: Es el intervalo de tiempo que emplea el Sol en coincidir dos veces con una misma estrella, es decir en recorrer 360º.
Año trópico : Es el intervalo de tiempo transcurrido entre dos pasos consecutivos del Sol por el equinoccio de Primavera. Este equinoccio está definido por el punto Aries que tiene un movimiento retrógrado de 50"2. Este fenómeno se conoce como precesión de los equinoccios y hace que el año trópico sea inferior al sidereo.
Año anomalístico: Es el tiempo empleado por el Sol en pasar dos veces por el perigeo. Como el perigeo tiene un movimiento directo de aproximadamente 11"7 este año es algo mayor que el sidéreo.
La duración de estos 3 años, medida en días medios es:
Año trópico = 365.242199 días medios ~ 365d 5h 48m 47s.5 Año sidéreo = 365.2564 días medios ~ 365d 6h 9m 10s.1 Año anomalístico = 365.2596 días medios ~ 365d 6h 13m 50s.0
A nosotros nos interesa el año trópico, por ser el que define el calendario y es el que usaremos en las expliaciones que puedan necesitarse en este artículo.
El calendario egipcio Antiguo siguió el año Sótico. Este hecho es claramente reconocido en el diccionario Webster, que define el año Sótico como:
"relacionado con Sirio, la Canícula, la estrella del Can Mayor" "Designando, en el Antiguo Egipto, un ciclo o período de tiempo basado en un año fijo"
Los antiguos egipcios sabían que el año duraba un poco más de 365¼ días. La Tierra demora 365.25636 días en completar un giro alrededor del sol.
Debe observarse que la cronología de 3,000 años de la historia del Antiguo Egipto según los egiptólogos modernos, solo fue posible porque los antiguos egipcios seguían el año Sótico, que duraba un poco más de 365¼ días, es decir 365.25636 días.
Los antiguos egipcios lograron construir un monumento con una precisión perfecta que se ajustaba a los perfectos cálculos de su calendario. En el Templo de Abu Simbel de Ramses II, hay una estatua de este Faraón situada junto a otras al fondo del santuario, a 180pies (55m) de distancia de la única abertura que posee el templo. Los rayos del sol han iluminado su estatua, al lado de la de Amón-Ra, el 22 de febrero de cada año durante más de 3,200 años.
La diferencia entre 365.25 días y 365.25636 días, a lo largo de 3200 años, es de 20 días. Si esta diminuta diferencia de 0.00636 días por año no se hubiese tomado en cuenta, hace muchos años que hubiese cambiado la fecha de iluminación de la estatua en comparación con la fecha original... La larga duración de esta iluminación del santuario es sólo posible debido a la exactitud del calendario Sótico del Antiguo Egipto, que siguió el orto helíaco de Sabt (Sirius) -la estrella del Can.

Los meses egipcios, agrupados en las tres estaciones del Antiguo Egipto

Los prácticos antiguos egipcios utilizaron un calendario de 12 meses, cada uno compuesto por 30 días.
Los meses egipcios, agrupados en las tres estaciones del Antiguo Egipto
Los ajustes necesarios para lograr un año completo, es decir la diferencia entre 365.25636 días y los 360 (30 x 12) días, fueron los siguientes:
La diferencia de 5.25 días se sitúa al final del año egipcio, agregando 5 días todos los años y un día adicional cada 4 años. El año del Antiguo Egipto comienza actualmente (en 2003) el 11 de septiembre. Los 5/6 días adicionales comienzan el 6 de septiembre. La diferencia de 0.00636 día (365.25636 - 365¼ días) durante cada año requiere la adición de otro día cada (1/0.00636) 157¼ años, lo cual los egipcios continuaron haciendo hasta el presente. Ello se hace agregando un día extra cada 157, 314, 471, y 629 ciclos anuales. El avanzado conocimiento astronómico de los egipcios, tal como se refleja en su calendario, fue reconocido por el gran Estrabón (64 AEC-25 EC), quien escribió:
Ellos (los sacerdotes egipcios), revelaron a los griegos los secretos del año completo, que estos últimos ignoraban al igual que muchas otras cosas... Cuando Julio César llegó a Egipto en el año 48 AEC, encargó al astrónomo Sosígenes (de Alejandría) que introdujera un calendario en el Imperio romano. La labor de Sosígenes aparece bien descrita en un fragmento de The Book of the Master of the Hidden Places, de Marsham Adams:
Él [Sosigenes] no tomó en consideración ningún patrón o medida, de órbita ni de intervalo sagrado. No obstante, primero dividió el año en doce pedazos desiguales y sin significado alguno --decir que lo dividió en partes es una expresión demasiado científica-cuyos jirones afectaron en verdad la reputación de la insultada luna, aunque este poderoso medidor no se dignó a reconocerlo. Y después insertó el "día impar" junto con el "mes impar"; al igual que un niño que ha roto su caballo del juguete y pega un pedazo de la cola a la pierna más corta y llama a voces al mundo para que admire su obra. El resultado de ello fue el calendario Juliano de 365 días por año y 366 días en el año bisiesto. El calendario romano (Juliano) fue literalmente confeccionado para servir a un Rey. El primer día del año era el día de coronación del Rey egipcio, tras la terminación del Jubileo de rejuvenecimiento en las Fiestas anuales del Heb-Sed. [Para más información, vea Egyptian Mystics: Seekers of the Way.] Sin embargo, debido a que el calendario Juliano no tomó en cuenta que el año dura un poco más de 365¼ días, en 1582 EC se introdujo el calendario Gregoriano para enmendar este error. El calendario Gregoriano todavía deja fuera casi un día completo cada 3,000 años.
En sus esfuerzos por elaborar un calendario que pareciera diferente al sistema egipcio, tanto el calendario Juliano como el Gregoriano no se basaron el el sistema exacto que habían desarrollado los egipcios.
La diferencia entre 365.25 días y 365.25636 días, desde la adopción del calendario Juliano hasta el presente, es de 13 días. Esa diferencia explica los 13 días de variación en las celebraciones anuales de numerosas fiestas cristianas, entre las iglesias Ortodoxas y no Ortodoxas. Ello se debe a que un grupo siguió el exacto calendario egipcio, mientras que el otro siguió el inexacto calendario Juliano.
El calendario egipcio se basa en el caldeo, y en sus cálculos astronómicos. Fueron los egipcios los primeros en dividir el año en 365 días, hace unos 6000 años, ya que se trata de un calendario solar. El año constaba de 12 meses de 30 días y cinco días adicionales interpuestos, pero cada 4 años faltaba un día. También es egipcia la división de la semana en siete días, ya que cada hora del día estaba consagrada a uno de los siete planetas conocidos; y el día recibía el nombre de su primera hora.
Los egipcios examinaban el cielo aguardando la vital inundación del Nilo que se produciría cuando Sirio, la estrella más brillante del cielo, asciende al amanecer en el mismo sentido que el sol. Con este acontecimiento se iniciaba el año nuevo. El calendario egipcio, pues, no solo es solar, sino que se rige por el año sidéreo. El Nilo era quien gobernaba las estaciones: riada, plantación y cosecha, y las fases de la luna no servían para determinarlas, por lo que es recurrió a un calendario solar. En esta época, y en Egipto, el orto de Sirio coincidía con el solsticio de verano. Dividían el día en dos períodos de doce horas. El día comenzaba a media noche. Los doce meses se agrupaban en tres estaciones de cuatro meses. Los meses se llamaban: tot, choca, famenoz, payni, paofi, tybi, farmonti, epifi, atir, mechir, pachon y mesori.
En el año 238 a.C. los sacerdotes, reunidos en Cánope, decretaron una reforma del calendario, según la cual cada cuatro años se añadía un día más a los 5 adicionales que tenía el año, pero el decreto nunca llegó a entrar en vigor. El calendario egipcio se usaría hasta el siglo III, cuando se adoptó el calendario juliano. Debido a este desajuste la salida de Sirio se retrasaba un día cada cuatro años. Cuando el primer día del mes de tot coincidía con la salida de Sirio (Sotis) comenzaba el período sotíaco. Esto se producía cada 1460 años.
Los egipcios contaban los años de los reinados de sus faraones. El primero comenzaba en el mes de tot del año de la coronación del faraón.
Los sacerdotes egipcios usan la era Ramésida, que comienza en el año 1300 a.C. Una de las eras más famosas de la antigüedad es la era de Nabonasar, ya que fue usada por los astrónomos caldeos, y sobre todo por Hiparco y Tolomeo. La era de Nabonasar sigue el calendario egipcio hasta el año 29 a.C., y el juliano desde esa fecha. Comienza el 26 de febrero del 747 a.C.
Para hacerse una idea de los conocimientos que los antiguos Egipcios tenían de la mecánica celeste y de sus teorías al respecto, el hombre moderno tiene mucha dificultad al enfrentarse con una gran diversidad de leyendas e imágenes míticas. Para un mismo fenómeno, encuentra muchas representaciones diferentes. El cielo, por ejemplo, es un techo rectangular cuyas esquinas están sostenidas por cuatro postes. Es también el cuerpo estrellado de una mujer, la diosa Nut, cuyo padre Shu, personificación del espacio, ha separado de su esposo Geb, que es la Tierra. Pero el cielo es también la vaca Hathor que se ha llevado a Ra, el sol, al cielo, y que, después, tragándoselo lo da a luz cada día, como hace la misma Nut... Los dos astros del día y de la noche son considerados como los ojos del dios celeste. La luna es el ojo izquierdo que está representado por el Ojo artificial de Horus quien ha sido herido por Seth y curado por Thot. Pero el mismo Thot, el ibis, es un dios-luna, lo mismo que Khonsu, etc... Esta "diversidad de aproximaciones" envuelve los misterios de lo divino y del cosmos por medio de nombres y relatos poéticos que fundamentan el modo de tratar de los dioses, y de tratar a los dioses, de los que depende la marcha del cosmos y de la humanidad. Esta poesía mítica contiene una cosmografía coherente y constituye implícitamente una física. Para representar a las divinidades, se las figura normalmente bajo la forma de seres humanos, dotados a veces de la cabeza de un animal y distinguidos por sus peinados; estas divinidades están a menudo acompañadas de su nombre en escritura jeroglífica, de suerte que los documentos más próximos, a nuestros mapas del cielo, que nos ha dejado el arte egipcio son desfiles de tales personajes dispuestos en bandas horizontales paralelas; planetas y estrellas de pie, en barcas que se les supone navegar a través del océano líquido del firmamento, los doce dioses que personifican los meses, las diosas estelares que designan a las horas; estos cortejos incorporan ciertas constelaciones, en las figuras de sus varias composiciones de aspecto fantástico. Imágenes circulares del cielo nocturno no aparecerán mas que en el siglo IIº antes de nuestra era, cuando la astrología helenística introdujo el zodíaco en la iconografía indígena.
Las tablas astronómicas clásicas fueron dibujadas, en el Nuevo Imperio (entre 1500 y 1100 a. de C.), en los techos de los templos, cuya decoración es una maqueta del cosmos, y en las bóvedas de los sepulcros reales,
Techo del Rameseum (la tumba de Ramsés II en Luxor)
tumba de Senenmut, ministro de la reina Hatshepsut
pues el soberano difunto debía compartir para siempre el perpetuo destino del sol. Comparables por otra parte a nuestras tablas astronómicas, para asegurar el triunfo celeste del muerto se llenaba, al comienzo del Imperio Medio (hacia el año 2000 a. de C.), de listas nominativas de treinta y seis decanos, cuyos desplazamientos determinan las horas de la noche (los decanos en el eje de abscisas y las horas en el de ordenadas), el reverso de la tapa de los sarcófagos, de manera que la momia podía leer aquí el cielo.
Tabla horaria decanal para el año (reproducción de las 17 primeras décadas) A la derecha, las 12 horas de la noche
Sacados de templos y tumbas, los documentos, mediante los cuales la presente obra sobre el Calendario Egipcio construye sus reconstituciones de lo que pudo ser la ciencia cosmográfica de los escribas sagrados, no adquieren evidentemente su sentido mas que en función de las creencias que llevaron a levantar poderosos edificios de piedra y a disponer tan lujosamente las sepulturas de reyes y magnates. Una "primera vez", el sol, Ra-Aton, ha creado el cielo y la tierra en el seno de un caos de tinieblas y de humedad que existía anteriormente. Ha creado y organizado entre los desiertos la fértil tierra de Egipto. Ha dotado a sus criaturas privilegiadas de un régimen que permita mantener políticamente y moralmente su obra. Delega su poder en un monarca humano que él engendra y que predestina al poder: el faraón. Entretanto, Ra, lejos de aquí abajo, recorre el río celeste, envejece por la tarde, se regenera en su curso infernal durante la noche y renace triunfante por la mañana. No es ajeno a su deber mantener aparte las tinieblas exteriores, sin afrontar al dragón Apopis que buscó hacerle fracasar. Todos los mecanismos de la naturaleza dependen de este demiurgo y de los dioses nacidos de él. Pero la energía y benevolencia de estos seres superiores deben mantenerse. Es preciso que Ra viva para que prosperen el reino y sus habitantes. Que todo permanezca o vuelva al orden justo.
El "Hijo de Ra" tiene vocación de regir "todo lo que el sol envuelve" en su curso, y de mantener la seguridad y la prosperidad de Egipto. Como se ve, por los innumerables cuadros en las paredes de los templos, él es quien realiza permanentemente los actos rituales por los que los dioses son preservados del mal y de la impureza, y por los que son cuidados y alimentados. A cambio de lo cual, los dioses le confieren los poderes y la fuerza de gobernar a los hombres, triunfar de sus enemigos, y asegurar la justicia. Es de su incumbencia, en su papel de jefe de Estado y de jefe de la guerra, construir y restaurar todos los santuarios, y dotarlos de recursos necesarios para el mantenimiento de los sacerdotes que, en la práctica, rinden el culto en su nombre. Fábricas sacro-santas que regulan la marcha del universo, esos templos están construidos, en su parte central, con piedras sólidas. Inscripciones grabadas repiten hasta la saciedad los nombres y las virtudes necesarias del soberano o fijan en la roca las conjuraciones, las oraciones y las respuestas de las divinidades...
Ya sea el Rey o no el hijo del faraón anterior, cada advenimiento es una nueva mañana del mundo, una garantía de que el orden será mantenido. Los acontecimientos, tales como las guerras intestinas y las invasiones, son experimentados como un retorno al caos inicial, las pacificaciones y las victorias como la restauración de la armonía primordial por el faraón "que se levanta como Ra". La historia no progresa. Ella es como una perpetua conmemoración de la Génesis.
El faraón no es menos un mortal. Muerto, deviene un nuevo Osiris, el bisnieto de Ra, a quien su hermano había asesinado, y a quien su mujer, Isis, con Anubis el Embalsamador, han dotado de una irreversible capacidad de supervivencia, y que reina en el mundo inferior. Pero al mismo tiempo, en su ubicuidad divina, va a continuar viajando cada día con su padre, el sol, en el cielo diurno y en el cielo nocturno. Estos medios y modos de supervivencia corporal y sobrenatural, gracias al embalsamamiento y a las magias funerarias, son otorgados a todos los súbditos. Además es preciso que el cosmos, en el seno del cual los muertos están gloriosamente integrados, permanezca estable y perpetuo.
Los Osiris, según el título de un ritual de época tardía, se proponen "pasar por la Eternidad (neheh)", participando en todas las ceremonias y festividades que jalonan el curso del Año.
¿La Eternidad? Peculiarmente, la lengua egipcia poseía dos palabras para designarla, empleadas ya sea aisladas, ya sea conjuntamente. Se decía neheh "eternamente" o djet "perpetuamente", los dos términos juntos se podrían traducir por "siempre jamás", for ever and ever. La palabra neheh, masculina, está determinada en la escritura por la imagen del sol, y denota el perpetuo movimiento cíclico de este astro. La palabra djet, femenina, está determinada por la imagen de la tierra, y denota una perpetuidad inmutable.
El Año se llama renpet, una palabra que deriva del verbo renep, "ser joven, rejuvenecer", hablando de la vegetación, de los animales, de los hombres, de los dioses y de los astros, y que uno traduce espontáneamente por "nuevo" cuando se trata de las aguas del Nilo a la vuelta de la inundación. El signo que escribe este verbo y sirve de ideograma para indicar "año" es un tronco de palmera despojada de sus hojas y sobre el cual una pequeña excrecencia representa una muesca. Esta es la forma simplificada del objeto que presentan las divinidades, caminando hacia el rey, para concederle años por decenas de mil, jubileos de treinta años a millares: una promesa de eternidad. A menudo, el jeroglífico que escribe el nombre de los jubileos (heb-sed) está colgado en un extremo, y en el otro extremo el renacuajo, que significa 100.000, agarrado al nudo (shen), que simboliza el universo recorrido por Ra y dominado por el faraón. Sobre este tallo, Thot, el dios lunar que cuenta el tiempo, el patrón de las letras y de los escribas que detenta el saber y administra la creación, así como la diosa Seshat, que preside la contabilidad, la redacción de las inscripciones reales y la preparación de los planos de las varias arquitecturas, marcan los años transcurridos y los años por venir.
Esta obsesión faraónica de la eternidad, tan manifiesta en las arquitecturas y las inscripciones divinas y reales, no impedía a los Egipcios vivir, el día a día, como todo el mundo. Para situarse en el transcurso del tiempo, elaboraron un calendario, como todas las comunidades humanas.
Los viajeros griegos, Herodoto en el siglo Vº, Diodoro de Sicilia y Estrabón en el siglo Iº antes de nuestra era, habían admirado la sencillez matemática del calendario que usaban los Egipcios, que no recurría nunca a ajustes mediante la introducción de días intercalados o de meses complementarios en el año. Un mismo calendario servía para fechar los actos del rey, las operaciones de la administración, los documentos privados y las celebraciones litúrgicas (incluso, aunque ciertas fiestas ligadas a un plenilunio o a un novilunio fuesen móviles en el mes). A este calendario se le llama "civil", según una expresión latina empleada al respecto por un astrónomo del siglo IIIº de nuestra era que lo califica de hecho como el calendario oficial del Estado y de sus súbditos.
Los años no están numerados a partir de un acontecimiento fundador (tal que el nacimiento del Cristo, la creación del mundo o la institución fundacional de los Juegos Olímpicos). Cada advenimiento de un nuevo rey inaugura una nueva era. Según las épocas, el año IIº del reinado empezará 365 días después del advenimiento, o el día siguiente al último día del año en curso.
El año se subdivide en tres estaciones cuyos nombres corresponden a las tres grandes fases de las actividades agrícolas: el período de inundación de las tierras por el Nilo cuando crece (akhet), el crecimiento de las plantas (peret) y la cosecha (shemou).
Cada estación comprende cuatro meses de 30 días, y cada día del mes está numerado del 1 al 30. A este total de 360 días se le añade los 5 días epagomenos, "aquellos que están por encima del año", lo que hace el total de 365 días. Al término de esos 365 días, se celebra "la Apertura del Año", el Nuevo Año.
Sin embargo, como la revolución real del sol comprende un cuarto de día de más, los días, las décadas, los meses, se corren a razón de un día cada cuatro años, de una década cada cuarenta años, de un mes cada 120 años, y el Nuevo Año y las estaciones naturales no se volvían a encontrar en el mismo punto más que tras 1460 años. A pesar de ese desplazamiento, que se puede decir anual, este sistema, de una rigurosa abstracción, funcionó durante casi toda la duración de la civilización egipcia. La instauración de un quinto epagomeno cada cuatro años, decidida por el faraón greco-macedonio Ptolomeo III, no fue respetada durante mucho tiempo en los templos autóctonos, y el uso del año móvil se continuó incluso después de que el conquistador romano hubiese impuesto a Egipto el calendario juliano.
En principio, el calendario civil que había normalizado los meses (derivados de las lunaciones) en el marco (menos 1/4 de día) del año solar era un instrumento de cómputo simple que bastaba seguir automáticamente y que no necesitaba de recortes verificados con los fenómenos astronómicos. Y sin embargo, los Egipcios consignaban y celebraban otra "Apertura del Año" además de la que inauguraba el primer día del año civil. Ese otro Día del año era determinado cuando se observaba la salida helíaca de Sirio antes del amanecer del 19 de julio. La estrella que llamamos Sirius en latín (del griego seirios) es alpha de la constelación del Can Mayor de Orión el Cazador. Es una de las más brillantes del cielo nocturno, y su aparición, en conjunción con el sol, cae en el mes en el que el Nilo fecundante comienza a crecer. Según el decreto de Ptolomeo III, "el día en que Sothis aparece era denominado la Apertura del Año en los escritos de la casa de Vida", es decir según las tradiciones de la ciencia sagrada. Los Egipcios, en efecto, veían en el astro de buen augurio una divinidad de sexo femenino, Soptet (transpuesto en Sothis por el griego). Se la representaba tocada con el signo de la espina (seped) que sirve para escribir su nombre, o tocada con dos altas plumas de rapaz. Señora de la crecida, se la identificó a su casi homónima Satjet (Satis en griego), patrona tradicional de la región de la primera catarata, y a Isis misma, esposa de Osiris cuyas linfas hacen crecer al río. Isis-Sothis, introducida en la época helenística en el grupo de Orión cazador, vio entonces como se le atribuía la perra por atributo, esa perra pequeña (canicula) cuya salida anuncia los días "caniculares". La estrella Orión, por su parte, era representada como un dios, Sahou, designado por el signo sah, una figura divina ordinaria llevando el cetro habitual.
¿Habría conocido Egipto dos calendarios diferentes: el calendario llamado civil, hecho de una vez para siempre a partir de la observación del curso del sol y de las fases de la luna, y un calendario "sothíaco" establecido tomando como base la salida helíaca de Sirio? Sacando juiciosamente provecho de los estudios recientes, mediante los cuales investigadores en astronomía y en cronología egipcias han renovado una problemática tan debatida, Ana-Sofía von Bomhard (Le Calendrier Égyptien, Une Oeuvre d'Éternité, Periplus Publishing, London 1999) propone una teoría nueva, tomando como base expertos análisis de documentos astronómicos, que representan a Sothis, Orión y las otras personificaciones astrales, y textos raros que certifican el corrimiento entre los dos años. Ella mantiene la idea muy plausible de que los observadores y calculadores egipcios no pudieron no darse cuenta de que el año contaba 365 días y 1/4, y establece la hipótesis de que el calendario faraónico había logrado hacer entrar los ciclos respectivos del sol, de la luna y de Sothis en un sistema único, un Gran Año de 1460 años, un sistema que lejos de anular el cómputo civil lo contenía manteniéndolo.
El Calendario egipcio: Una Obra de Eternidad, totalmente conforme a esa aspiración multiforme del régimen faraónico a la permanencia, a la regularidad, a la estabilidad de un cosmos mantenido para siempre. Una construcción sabia compatible con la conservación de un instrumento consagrado por una tradición intangible y con la práctica corriente de la vida diaria. Las conclusiones de la señora von Bomhard suscitan ahora una pregunta relacionada con esto: ¿cuál pudo ser el alcance de esa obra que rehabilitaría un poco la reputación largo tiempo subestimada de los astrónomos y de los matemáticos egipcios en lo que se refiere a la elaboración del saber historiográfico de los Egipcios sobre su propio pasado? El cómputo del calendario civil refiriéndose a los años y a los meses bastaba a las necesidades de los dirigentes políticos, de los administradores de la economía, y a las generaciones de hombres ordinarios que trabajaban a corto y medio plazo y no tenían apenas necesidad de evaluar largos períodos, ya fuese prospectivamente o retrospectivamente. Los mismos proyectos del faraón, a no ser su eterna duración póstuma, no eran tampoco a escala de siglos y de decenas de siglos, y no parece, salvo beneficio de inventario, que los Egipcios, a diferencia de los Indios de la Mesoamérica precolombina, hayan determinado el tiempo en el que vendrían las catástrofes que fueron los Períodos Intermedios de división territorial, de debilidad y de empobrecimiento. En cambio, los escribas se aplicaron –el Canon real de Turín, que remontando hasta las dinastías divinas enumera los reyes de antaño e indica para cada uno el número de años y de meses que había reinado, da fe– a calcular la antigüedad de su país. Cualesquiera que hayan sido la exactitud de sus fuentes y la de sus interpretaciones, ellos trabajaron, en esta búsqueda retrospectiva, a partir de un calendario de alcance "secular" del que uno se preguntará si era sothíaco o civil.
Una observación: La afirmación contenida en una glosa sobre Aratos como que "los reyes de Egipto prestaban juramento en el templo de Isis de no modificar nada en el calendario" (ver página 9 de la obra citada) no puede referirse más que a los Ptolomeos de los siglos IIº o Iº, si no procede de una invención de los eruditos griegos o latinos. No existían templos importantes de Isis en las épocas anteriores, los nuevos soberanos hacían confirmar su investidura por los dioses mayores, Amón en Tebas, Ra en Heliópolis, Ptah en Menfis. La única época en que un templo notorio de Isis pudo servir de alto lugar dinástico es la época helenística, y puede uno concebir que los Lágidas, cuando la reforma de Ptolomeo III llevaba fenecida hacía mucho, hayan podido ir a garantizar en el gran Iseion de Alejandría su respeto a las tradiciones sacerdotales.